Voor bondscoach Brecht Van Kerckhove spelen zijn Red Dragons alleen maar sleutelwedstrijden op dit EK. Ook de confrontatie met Slovakije hoorde onder die noemer. Uiteraard, want mits winst werden de Oost-Europeanen definitief uit koers geslagen voor de tweede plaats in hun poule en de daaraan verbonden tegenstander in de achtste finales, zaterdag in het Antwerpse Sportpaleis.

“Dank zij drie overwinningen op rij werkten we ons in een flow die veel mogelijk maakt. Het komt er nu op aan om alert te blijven”, stelde de coach. “Er is niet gek veel nodig om die bubbel te doorprikken. Een klein detail al kan ons uit balans brengen.”

Verliezen tegen Slovakije bijvoorbeeld, al hield niemand daar echt rekening mee. Servië bijvoorbeeld hield een paar van zijn toppers op de bank tegen de Slovaken en won nog met de vingers in de neus. Dat risico wilden de Belgen uiteraard niet nemen. Van Kerckhove greep dan ook terug naar de basis waarmee hij alle vorige partijen was begonnen. De start was desondanks moeizaam, met Belgen die er even over deden om hun motor op de gewenste temperatuur te krijgen (6-8). Een paar stevige middenaanvallen van Van de Velde, een pipe van Deroo en een loeiharde service van Tuerlinckx hielpen hen uit het slop (18-15). De fors serverende Slovaken beten echter fel terug (22-23), zodat de Dragons niet mochten mopperen toen Stijn D’Hulst het alsnog afmaakte met een ace.

Het bleef moeilijk scoren voor onze landgenoten, die gelukkig konden rekenen op het blok van Simon Van de Voorde en een alweer secure libero Stuer. Pas toen Sam Deroo erin slaagde zijn niveau op te krikken en ook de andere aanvallers plezier schepten, werd het een stuk comfortabeler spelen (13-8), een klein dipje (van 20-15 naar 21-19) ten spijt. Er kon weer gelachen worden in het Belgische kamp. Zeker nadat de thuisploeg er vrolijk vandoor was gestoven in de derde set (13-5). De rest was pure leute.

Memorabele strijd

Woensdagavond spelen de Belgen hun laatste poulematch tegen Servië – samen met Rusland de nummer één van Europa - met de groepswinst als inzet. Niet dat het zo verschrikkelijk veel uitmaakt. Momenteel zouden de Red Dragons het in de achtste finales moeten opnemen tegen Oekraïne. Als ze erin slagen om te stunten tegen Servië, wordt dat misschien Tsjechië. Donderdag spelen die twee in Rotterdam nog tegen mekaar. Hoe dan ook, vallen ze geen van beiden te onderschatten, dan gaan onze landgenoten er ook niet voor schudden en beven. Het had alleszins erger gekund.

België-Servië geldt in de eerste plaats als een studieronde. Als alles volgens verwachting verloopt, staan beiden via een bedenkelijke programmatie volgende week dinsdag in het Sportpaleis opnieuw tegenover mekaar. Dan voor een stek in de Final 4. Woensdagavond kunnen ze alvast nog eens speuren naar mekaars sterkten en zwakten. Voor zover nodig, gezien de gesofisticeerde scouting die eraan vooraf is gegaan. Trouwens: ze kennen mekaar. Twee jaar geleden vochten de Red Dragons in Krakau nog een memorabele strijd voor Europees brons uit met de Serviërs. Toen nog met Vital Heynen als coach, ging het van 2-1 naar een koude douche: 2-3. Het zal captain Deroo en maats nog wel op de maag liggen.

“Over manier waarop moeten we niet veel woorden vuil maken”

“Tegen Spanje speelden we zondag demonstratievolleybal, maar je kan niet verwachten dat dat twee keer op rij lukt”, reageerde bondscoach Brecht Van Kerckhove. “Ik ben 100 procent tevreden met de winst. Over de manier waarop moeten we niet te veel woorden vuil maken. Het heeft toch wel in de hoofden gespeeld dat we met een zege zeker konden zijn van de top twee. Ook hebben we de knop onvoldoende kunnen omdraaien na de rustdag. In de vorige drie wedstrijden en op training speelden onze mannen met plezier, en dat zag ik vandaag veel te weinig.”

Woensdag (20u30) spelen de Red Dragons tegen Servië om de eerste plaats in groep B. “Tegen de Serviërs zal die stress van vandaag er niet zijn. We gaan er vol voor, al is Servië op papier beter. Twee zomers geleden hebben de Serviërs ons op het EK de bronzen medaille afgesnoept. Het is een heel moeilijk bespeelbaar team, maar we kunnen zeker van hen winnen. Het wordt in ieder geval een mooie wedstrijd en een test om te bekijken hoeveel progressie we hebben gemaakt in vergelijking met het olympisch kwalificatietoernooi.”

“Hopen op nog vijf wedstrijden”

“Het was vandaag toch een kwestie van de motor weer op gang trekken”, zei aanvoerder Sam Deroo. “In de eerste set kwamen we even in de problemen. Maar we zijn vlot uit de moeilijke situatie geraakt. En de derde set was gewoon een demonstratie. Ik ben tevreden over de wedstrijd, al was het zeker geen supermatch.”

Na vier speeldagen zijn de Red Dragons nog altijd ongeslagen en zeker van een plek in de top twee van hun poule. “Ik had eigenlijk niet beter durven dromen. Er wachten ons in het beste geval nog vijf wedstrijden. Laten we daarop hopen. We zijn er klaar voor.”

“Die wedstrijd tegen Servië wordt toch wat vreemd”, aldus Deroo. “Je kan die partij eigenlijk beschouwen als een veredelde oefenmatch. Maar een zege kan ons wel vertrouwen geven. In het verleden hebben we geregeld van hen verloren. We hebben nu een kans om de ban te breken. Het is mogelijk dat we in de kwartfinales opnieuw tegen Servië spelen. Die loophole in het systeem vind ik toch wat jammer. Maar laten we eerst nog de achtste finale afwachten.”

Setstanden: 25-23, 25-20, 25-15

België: D’Hulst, Tuerlinckx, Deroo, Rousseaux, Van de Voorde, Van de Velde; libero: Stuer. Kwamen in: Baetens, Valkiers, Van den Dries, Coolman